Obejmuje wieloletnie rośliny zielne z podwodnymi lub pływającymi na powierzchni wody liśćmi o różnych kształtach od owalnych po lancetowate. Dwupłciowe kwiaty zebrane są w kłosowaty kwiatostan wyrastający ponad powierzchnię wody. Posiadają długie, płożące się po dnie lub podłożu kłącza. Niektóre gatunki tworzą pączki zimowe. Do hodowli w akwarium nadają się tylko niektóre tropikalne gatunki. Rdestnice krajowe co wyżej udają się w ogrodowym stawie, niekiedy niespodziewanie dobrze.